別子銅山は、愛媛県新居浜市にあった日本有数の銅山です。その総産銅量は約65万トンに及び、日本第2位の規模を誇ります。1691年（元禄4年）から1973年（昭和48年）までの283年間、住友家が一貫して経営してきたことから、住友グループ発展の礎となった場所でもあります。現在では、閉山後の遺産を活かした観光地として整備されており、歴史と自然を感じられる場所となっています。
別子銅山の歴史は、1690年（元禄3年）、切場長兵衛という人物が足谷山（別子）で銅鉱脈を発見したことに始まります。翌年、住友家が正式に開坑し、銅の採掘が始まりました。当初、採鉱は険しい山中で行われましたが、時代と共にその中心は新居浜市側へと移動していきました。
別子銅山は、全長700キロメートルにも及ぶ坑道網を持ち、最深部は海抜マイナス1,000メートルに達します。この巨大な鉱山は、明治期以降に本格的な近代化が進められました。フランス人鉱山技師ルイ・ラロックの指導により、近代的な鉱山技術が導入され、採掘量は飛躍的に増加しました。
別子銅山の発展には、公害問題が常に付きまといました。1900年（明治33年）の銅山川鉱毒事件を皮切りに、製錬所の煙による煙害が頻発しました。特に四阪島精錬所の操業開始後、本土側の農地で稲の葉が漂白されるなど、深刻な被害が発生しました。この問題は、農民たちの抗議や訴訟に発展し、賠償金の支払いや産銅量制限の協定が結ばれるなど、社会的な影響を与えました。
1973年（昭和48年）、別子銅山は閉山しました。閉山後、山林には植林が行われ、現在では緑深い自然が広がっています。別子山村の合併に伴い、一体的な観光開発が進められ、産業遺跡としての別子銅山の価値が再認識されています。
旧別子エリアには、かつての銅山の発祥地としての遺構が数多く残っています。このエリアでは、坑道跡や古い採掘施設を見ることができ、当時の鉱山労働者たちの生活を偲ぶことができます。
東平（とうなる）エリアは、別子銅山の歴史を伝える重要な遺構が集まる場所です。ここには、石積みの遺構や、かつての製錬所の跡地があります。また、東平の展望台からは、新居浜市や瀬戸内海を一望でき、美しい風景が広がります。
端出場（はでば）エリアは、別子銅山の産業遺産のひとつであり、坑道跡や鉱山鉄道の遺構が残っています。このエリアでは、かつての鉱山の様子を間近で感じることができます。
筏津（いかだつ）エリアでは、別子銅山の製錬所跡が整備されており、鉱山の歴史を学ぶことができます。近隣には、鉱山で使用されていた道具や資料を展示する資料館もあり、別子銅山の全貌を知ることができます。
星越（ほしごえ）エリアは、別子銅山に関連する工場や住宅地の跡地が残る場所です。かつての産業の中心地として栄えたこの場所には、住友グループの歴史を感じることができる施設が点在しています。
別子銅山は、近代産業遺産の宝庫として文化財関係者などから注目されています。特に、日本の近代化を支えた産業の歴史と、環境の復元という人々の営みに焦点を当て、世界遺産登録を目指す動きが進められています。
2006年（平成18年）には、新潟県佐渡市（金山）、島根県大田市（銀山）、新居浜市（銅山）の3市長が集まり、「金銀銅サミット」が開催されました。このサミットでは、日本を代表する金銀銅の産地が連携し、世界遺産登録に向けた取り組みが議論されました。
また、石見銀山が2007年（平成19年）にユネスコの世界遺産に登録されたことを受け、別子銅山でも同様の登録を目指す動きが強まっています。現在では、地域の産業遺産を守り、後世に伝えるための活動が活発化しており、観光資源としての価値も見直されています。
マイントピア別子は、別子銅山の歴史を学びながら観光できる施設です。ここでは、鉱山の坑道を模したトンネルを探検できる「坑道探検ツアー」や、鉱山の歴史を紹介する展示があります。家族連れや子供たちにも楽しめる観光スポットです。
別子銅山記念館では、別子銅山の歴史や鉱山での生活について詳しく学ぶことができます。展示物には、当時の鉱山で使用されていた道具や、住友家の経営に関する資料が多数展示されています。また、銅山の発展と公害問題の歴史にも焦点を当て、社会的な背景についても学ぶことができます。
東平歴史資料館は、東平エリアに位置し、別子銅山の鉱山遺構を中心に展示しています。ここでは、東平の発展や住友家の歴史、鉱山での生活風景などを知ることができ、別子銅山の全体像を理解するための貴重な情報を提供しています。
別子の森は、閉山後の環境復元を目的として植林された森林エリアです。現在では、緑豊かな自然が広がり、四季折々の美しい風景が楽しめます。散策路や展望台も整備されており、別子銅山の自然と歴史を感じながら、のんびりと過ごすことができます。
別子銅山は、かつての産業遺産としての価値を認識されつつあり、今後も観光資源としての発展が期待されています。地域住民や行政、企業が一体となって、世界遺産登録を目指しながら、別子銅山の歴史と文化を守り伝える取り組みが進められています。観光地としての魅力を高め、訪れる人々に歴史の深さと自然の美しさを伝え続けることが、別子銅山の未来の課題といえるでしょう。